画家范坦世出名门，从小耳濡目染，具有极高的造诣。

以父任为开封府推官、金部员外郎、大理少卿，改左司员外郎。押伴夏国使，应对合旨，赐进士第，权起居舍人。使于辽，复命，具语录以献。徽宗览而善之，付鸿胪，令后奉使者视为式。迁殿中监，知开封府，再命使辽。时兴边议，非时遣使以观衅，坦以不宜始祸，辞其行。徽宗怒，责舒州团练副使，稍复集贤殿修撰，知江宁府、洪扬二州。

召为户部侍郎，论当十及夹锡钱之弊。以便亲请外，知河阳。入辞，徽宗曰：“夹锡钱之害，甚于当十，宜速正之，为一道率。”坦至，即奏罢之。政和初，复为户部，遂改当十钱为当三;罢淮盐入东北;鬻诸州公田，以实常平。又上疏言：“户部岁入有限，用则无穷。今节度使八十员，留后至刺史数千员，自非军功得之，宜减其半奉;及他工技末作，一切裁损。”时以为当。时张商英为相，坦多与之合。及商英去，言者论坦助为匮竭之说，以摇众听;又言坦建议鬻田、改常平法、废元符令及罢夹锡钱之罪，贬黄州团练副使，安置韶州。以赦，复徽猷阁待制，卒，年六十二。