里耶，位于湖南省武陵山腹地，湘、鄂、渝、黔四省市在此交界，隶属湘西土家族苗族自治州龙山县，与王村、浦市、茶峒并称为湘西四大古镇。“里耶”在土家语里是开拓这片土地的意思。早在距今6000年前，里耶就有人类居住。这里有神奇的自然风光和奇特的民族风情，但由于交通不便使其经济文化一直较为落后。直至清康熙年间始建街道和码头，雍正年间设置里耶塘，并渐成集市，一度繁荣。

1985年6月份，里耶镇出土了一些陶器、兵器。2002年4月，为配合碗米坡水电站工程建设，湖南省考古研究所对里耶进行抢了救性发掘，数百座古墓葬群与这座古城同时重见天日。古城邻江而建，紧靠酉水，有夯土城墙、护城河、房屋建筑遗址、排水设施，多座古井规则地分布在古城内外，它们共同形成一个完整的古代城市系统。

从古城出土的建筑材料、陶片、青铜兵器以及生活堆积物来看，此城应是战国时期楚国修筑的军事城堡，用来开疆辟土和抵御秦国的进攻。战国末年，秦国大军从乌江流域攻入酉水流域，楚军被迫东迁，这座古城就被放弃了。除这座历史从未记载的古城外，里耶镇还发现了年代分别为西汉和东汉的2座古城，而在整个酉水流域，目前共发现了4座古城，共涉及古城遗址、古墓葬79处。

在2002年的考古发掘中，里耶一号古井出土了了大量的竹、木简牍近3万枚，文字为篆书体;也有隶书体的，有的还记有“六八四十八、七八五十六”等一些乘法口诀，这比1996年12月长沙走马楼出土的三国时期简牍还早几百年。在此后的考古发掘中，又发现了一些简牍。整个简牍所涉及的内容，用现代话讲，除了计划生育外方方面面都有，较为全面地反映了秦国时期楚、巴、秦及少数民族政治、经济、文化发展交流的一些过程，揭开了许多悬而未决的谜底。由于秦王朝只有15年短暂的历史，文献记载不多，保留下来的遗址也很少，里耶古城的发现成为研究秦史的最关键性的资料，弥足珍贵。里耶古城和秦简的发掘是中国考古界的重大发现。